La résine cationique va en quelque sorte absorber les ions calcium et magnésium et les retenir de l'eau. Ces ions calcium et magnésium se fixent ainsi sur la résine en prenant la place des ions sodium. C'est ce que l'on appelle un échange ionique. Ainsi, l'eau débarrassée ce ces deux éléments (magnésium et calcium) à l'origine de la création de calcaire va dont devenir plus douce. Porteuse d’ions sodium, cette résine pour adoucisseur se présente sous la forme de petites billes poreuses d’un diamètre de 0,2 à 3mm.